Vad är naturligt urval?

Naturligt urval är den process där individer med egenskaper som är fördelaktiga i den rådande miljön lämnar fler fertila avkommor än andra. Eftersom egenskaperna ärvs blir de vanligare i populationen för varje generation. Naturligt urval är den mekanism som Charles Darwin och Alfred Russel Wallace beskrev, och den är kärnan i evolutionsteorin.

Hur naturligt urval går till

Naturligt urval kräver fyra förutsättningar. Om alla fyra är uppfyllda sker urvalet med nödvändighet.

1. Variation. Individerna i en population skiljer sig åt. Ny variation uppstår genom mutationer, det vill säga förändringar i DNA.
2. Ärftlighet. Egenskaperna har en genetisk grund och förs vidare till avkomman.
3. Överskott. Fler individer föds än vad miljön kan försörja, så alla överlever inte och fortplantar sig inte i samma utsträckning.
4. Skillnad i fortplantning. Individer med vissa egenskaper överlever och fortplantar sig i högre grad än andra.

Resultatet är att de egenskaper som ger fler avkommor blir vanligare i populationen. Förändringen sker i populationen över generationer, inte hos enskilda individer.

Ett exempel

Pepparfjärilen i England förekommer i en ljus och en mörk form. Under industrialiseringen färgades träden mörka av sot. Ljusa fjärilar syntes då tydligare mot stammarna och blev oftare uppätna av fåglar, medan mörka fjärilar oftare överlevde och fick avkomma. Den mörka formen blev därför vanligare i de förorenade områdena.

Exemplet visar alla fyra förutsättningar: det fanns variation i färg, färgen ärvdes, alla fjärilar överlevde inte och färgen påverkade vilka som överlevde. Miljön skapade inte den mörka formen. Den fanns redan, och miljön avgjorde vilken form som gynnades.

Samma mekanism förklarar antibiotikaresistens. Bakterier som genom en mutation tål ett antibiotikum överlever behandlingen och förökar sig, så resistensen blir vanligare.

Vanliga missförstånd

Att individer utvecklas. Det är populationer som förändras över generationer. En enskild individ kan förändras under sin livstid, men de förändringarna är inte genetiska och förs inte vidare.

Att organismer försöker anpassa sig. Naturligt urval har inget syfte. Processen innebär ingen strävan eller vilja. Den fördelaktiga egenskapen måste redan finnas som variation innan urvalet kan gynna den.

Att urvalet ger organismer det de behöver. Om den variation som skulle behövas saknas kan populationen inte anpassa sig, och den kan i stället dö ut.

Att de starkaste överlever. I evolutionär mening betyder bäst anpassad den individ som lämnar flest fertila avkommor i den miljö som råder. Det behöver inte vara den största, snabbaste eller starkaste.

Att evolution är slumpmässig. Mutationerna uppstår slumpmässigt, men urvalet gör det inte. Vilka varianter som blir vanligare avgörs av hur väl de fungerar i miljön.

Var det ingår i kursen

Naturligt urval ingår i det centrala innehållet om artbildning ur ett evolutionärt perspektiv, och det används också i frågor om hälsa, till exempel antibiotikaresistens.

På E-nivå räcker det att beskriva naturligt urval med ett exempel. På C-nivå förklaras hur mutation, urval och ärftlighet tillsammans leder till att en egenskap blir vanligare. På A-nivå används begreppet för att förklara ett nytt fall eller för att värdera ett påstående om evolution, till exempel ett av missförstånden ovan.

Vidare läsning

Naturligt urval, sexuell selektion och artbildning behandlas i delkapitel 4.2 i Kompendias läromedel för Naturkunskap nivå 2.